Autora: Arianna Basto
El bosque tropical es un ecosistema muy diverso y complejo, del cual se sabe muy poco. Hasta el momento, el impacto de las diferentes perturbaciones en su interior no se conocen completamente. Mientras tanto, las amenazas que lo afectan continúan aumentando con el tiempo, incluyendo la deforestación y la contaminación por mercurio causada por minería.
El mercurio se puede encontrar de muchas formas y, aunque se puede obtener de manera natural en el medio ambiente, una gran cantidad resulta de su uso en actividades humanas, como la minería de oro. Además, aunque no todas sus formas son tóxicas, el metilmercurio, componente tóxico que se absorbe fácilmente por los organismos, es ingerido por los animales y expandido dentro de la cadena alimenticia, afectando a una amplia gama de especies.
Se ha visto que la concentración de esta neurotoxina en el organismo de las aves afecta su aptitud, coordinación, reproducción y supervivencia. Sus efectos incluyen letargo, pérdida de apetito, comportamientos parentales poco comunes y menor motivación para conseguir alimentos. Desafortunadamente, la persistencia del mercurio en la atmósfera y su capacidad de viajar grandes distancias le ha permitido contaminar áreas alejadas de su fuente original.
Los ecosistemas acuáticos facilitan la transformación de mercurio en metilmercurio, lo cual aumenta el riesgo en las especies que los habitan. Por ello, gran parte de los estudios sobre la contaminación por mercurio en las aves se ha centrado en especies asociadas a ellos. Por otro lado, los hábitats terrestres y su vida silvestre han recibido poca atención. Teóricamente, es probable que las variaciones en la humedad del suelo aumenten la facilidad del mercurio para ser absorbido; acrecentando el riesgo en las complejas cadenas alimenticias amplias que persisten en los bosques tropicales.
Las aves son muy propensas a concentrar mercurio en sus cuerpos, porque suelen estar en la parte superior de las cadenas alimenticias. Sin embargo, este hecho las convierte en indicadores de la contaminación ambiental por mercurio. El muestreo de plumas y cáscaras de huevo puede detectar con confianza los niveles de metales pesados de manera no invasiva. Concretamente, en los bosques tropicales se necesita más trabajo para evaluar el impacto del mercurio en las aves.
La creciente amenaza que la contaminación por mercurio representa para los trópicos está atrayendo cada vez más la atención. Como medida a corto plazo, es necesario reemplazar las técnicas actuales de extracción de oro, por métodos ya existentes que son libres del uso mercurio. Al alejarnos del uso de este metal, aseguraríamos comunidades humanas y de vida silvestre saludables.
Otras lecturas:
Egwumah F.A, Egwumah P.O & Edet, D.I. (2017). Paramount roles of wild birds as bioindicators of contamination. Int J Avian & Wildlife Biol. 2(1):194‒200. DOI: 10.15406/ijawb.2017.02.00041
Appel, Peter & Jøsson, J.B.. (2010). Borax – an alternative to mercury for gold extraction by small-scale miners: Introducing the method in Tanzania. Geological Survey of Denmark and Greenland Bulletin. 87-90.