Si te encuentras en la selva, es imposible no ver las interminables columnas formadas por las hormigas legionarias, insectos carnívoros que, al buscar alimento, asaltan todo lo que encuentran a su paso. Si no eres lo suficientemente rápido, serás presa de estas voraces depredadoras sin importar tu tamaño. Y si logras escapar de ellas, siempre habrá algún depredador a la espera.
Así no seas un experto en aves, probablemente has oído hablar de las aves hormigueras (insectívoras pertenecientes a la familia Formicariidae) quienes siguen a las hormigas legionarias para encontrar alimento. Las Eciton burchelli y, en menor medida, los Labidus praedator, son las especies de hormigas que éstas aves siguen. La relación es más compleja de lo que parece, ya que no todas las aves hormigueras están obligadas a seguir a las hormigas.
Hormiguero de cresta plateada (Rhegmatorhina melanosticta) posado sobre un enjambre de hormigas legionarias
Dentro de los trópicos se pueden encontrar especies seguidoras de hormigas en diferentes altitudes y elevaciones. Las aves hormigueras asisten a los asaltos de las hormigas con diferente frecuencia para alimentarse de todo lo que logre escapar de ellas. Las que lo hacen regularmente y que, en algunos casos, dependen por completo de estas incursiones para alimentarse, se les conocen como seguidoras estrictas u obligatorias. Las aves que siguen a los ejércitos, pero que también son capaces de alimentarse independientemente, se les conoce como seguidoras regulares. Por último, están las seguidoras oportunistas, especies que solo siguen a las columnas de hormigas cuando cruzan su territorio, dentro de este grupo se han identificado hasta 70 especies. En esta agrupación hay algunas especies no insectívoras que, de forma oportunista, se aprovechan de la incursión.
En la región amazónica, las aves hormigueras obligadas se limitan a la familia Thamnophilidae, también conocida como aves hormigueras típicas. Hasta el momento se han registrado 16 especies que dependen completamente de los ejércitos de hormigas legionarias y lo hacen hasta tal punto, que cuando estos insectos desaparecen del bosque, las aves desaparecen en un corto período de tiempo. El Hormiguero de cresta peluda (Rhegmatorhina melanosticta), residente de Los Amigos, no se ve fácilmente y es un ejemplo de un hormiguero obligatorio que depende exclusivamente de hormigas legionarias durante todo el año para alimentarse.
Sin embargo, para los seguidores obligatorios, el haber desarrollado un comportamiento de alimentación tan especializado tiene sus limitaciones; la frecuencia, abundancia y distancia de sus comidas dependen del ciclo de vida de las hormigas legionarias. Su ciclo de vida alterna entre períodos de movilidad y quietud hace que su presencia y ubicación en un bosque sean impredecibles. Debido a la movilidad de estas hormigas, sus nidos no son como te puedes imaginar, no construyen un nido para vivir; más bien duermen en vivacs. Los vivacs son nidos improvisados construidos por los cuerpos de las mismas hormigas obreras, que entrelazan sus patas para formar una bola y así proteger a la reina y sus crías. Ellas se alternan entre períodos de baja ingesta de alimentos y períodos de actividad cada tres semanas, asaltando para cumplir con los requisitos alimenticios de las larvas recién nacidas. Debido a los períodos de quietud de estas hormigas, las aves hormigueras obligadas tienen que desplazarse fuera de su área de anidamiento en busca de ejércitos. Como resultado, no han desarrollado un comportamiento territorial estricto. En este caso, la evolución ha favorecido a los observadores de aves; dentro de un asalto de las hormigas puedes observar a una diversidad de aves de la misma y diferente especie. Sin embargo, defenderán su lugar a lo largo de la columna de hormigas, cuanto más cerca del frente y en el centro se sitúen, mejor será la presa que podrán atrapar.
Si está interesado en aves, la próxima vez que vaya a los trópicos puede ir a caminar muy temprano y buscar las columnas de hormigas legionarias. Si esperas pacientemente, te sorprenderás con uno de los mejores espectáculos en la selva y verá varias especies de aves altamente adaptadas en el camino.